Estrella que da origen al meridiano astronómico

El meridiano astronómico (también llamado meridiano celeste , círculo meridiano , el meridiano del lugar o incluso simplemente meridiano ) es un gran círculo en la esfera celeste que pasa por el polos norte y sur celeste , ( P y P’ ) para el cenit y el nadir ( Z y N ).

Se divide en dos arcos, a partir del polo norte celeste : el meridiano superior que contiene el cenit Z y el meridiano inferior que contiene el punto más bajo N .

El meridiano astronómico, el ' eje del mundo ( P – P’), la vertical local (línea Z-N) y la línea meridiana (línea H-H’ ) pertenecen al mismo plano vertical, perpendicular al horizonte, llamado el plano meridiano .

El punto Q es el semiplano superior y también pertenece al meridiano.

Para calcular nuestra posición en la Tierra usamos un sistema de coordenadas que consiste en dos ángulos: latitud y longitud. La latitud es la distancia en grados medida a partir del Ecuador terrestre en dirección norte-sur. La longitud es el ángulo que forman en el polo los meridianos de Greenwich (en Inglaterra) y el del punto considerado.

De igual modo, la posición de un astro en la esfera celeste puede describirse con dos ángulos. La medida equivalente a la latitud del astro en la esfera celeste se llama declinación. La declinación es la distancia en dirección norte-sur a partir del ecuador celeste. La medida correspondiente a la longitud del astro en la esfera celeste se denomina ascensión recta.

Así como la longitud terrestre es la medida a partir de un meridiano arbitrario (Greenwich), la ascensión recta de un astro es la medida a partir del llamado punto vernal (también llamado primer punto de Aries).

El movimiento de los astros

Las estrellas tienen posiciones casi fijas en la esfera celeste. El Sol, la Luna y los planetas se mueven a lo largo del año, pero este movimiento es lento comparado con el movimiento debido a la rotación de la Tierra.

Consideremos por ahora que los astros tienen posiciones fijas en la esfera celeste. Imaginamos que la Tierra fuera el centro del universo y que permanece quieta mientras la esfera celeste gira en torno a ella y que realiza una vuelta completa cada 24 horas.

El eje de rotación de la esfera celeste pasa por los polos de la Tierra y de la esfera celeste. Los ecuadores de la Tierra y de la esfera celeste están, por tanto, en el mismo plano. Los astros, fijos en la esfera celeste, también giran en torno a la Tierra. Los polos celestes, como están en el eje de rotación, se quedan quietos en el cielo.

Así, un astro situado cerca de un polo de la esfera celeste parece estático si lo vemos desde la Tierra. Es el caso de la Estrella Polar, que se encuentra en las proximidades del polo norte celeste (su declinación es de 89°05'N). Siempre está en dirección norte. Es fácil, por lo tanto, determinar el norte por la Estrella Polar. Infelizmente no puede verse desde el hemisferio sur y no existe ninguna estrella tan convenientemente posicionada en el Polo Sur celeste.

Hace 2.800 años antes de nuestra era, la estrella más cercana al polo Norte, era Thuban, estrella α de la constelación del Dragón. El polo pasó después entre la estrella β de la Osa Menor y la κ del Dragón. A partir de entonces, el polo se fue aproximando hacia la que actualmente es la Estrella Polar.

Nuestra Estrella Polar actual es la estrella α de la constelación de la Osa Menor, conocida como Polaris o Cynosura. Actualmente, Polaris no se encuentra exactamente en el Polo Norte celeste, sino aproximadamente a 1 grado de él.

Para localizar la estrella Polar en el cielo, basta con prolongar la línea que determinan las estrellas Merak y Dubhe, dos estrellas de la Osa Mayor, encontrándose la Estrella Polar a una distancia equivalente a unas 5 veces la distancia de separación de las dos estrellas mencionadas.